ist der bei asymmetrischen Verschlüsselungsverfahren erzeugte vertrauliche Schlüssel, der beim Inhaber verbleibt.
Dieser ist die einzige Möglichkeit, Inhalte, die mit dem Public Key des Inhabers verschlüsselt wurden, wieder zu entschlüsseln.
Der Sender einer Nachricht benutzt seinen Private Key zum Signieren. Mit Hilfe des Public Keys des Senders kann der Empfänger die Unversehrtheit der Nachricht prüfen. Es sind Verfahren im Entstehen, bei denen der Private Key auf Chipkarten gespeichert wird. Diese wird in besondere Lesegeräte gesteckt, wenn er benutzt werden soll. Zukünftig sollen auch Verwaltungsakte über das Internet mit Hilfe dieses Schlüssels signiert werden können.
i. d. R. müssen Sender und Empfänger das gleiche, zumindest kompatible Programm benutzen.